Análisis basado en estudios
Las toallas huelen a humedad después de lavarlas. Los científicos relacionan este olor con bacterias que sobreviven al lavado y al secado
A continuación vemos por qué las toallas huelen mal después de lavarlas, a qué temperatura lavarlas y cómo quitar el olor a humedad de las toallas y de la lavadora.
01La inquietud
La toalla está limpia, pero en cuanto se moja huele a trapo húmedo
En noviembre la ropa se seca cada vez más dentro de casa. Afuera está húmedo y frío, en el balcón nada se seca, y la toalla se queda colgada en el baño o en el tendedero de la habitación más tiempo que en verano.
Ahí aparece el olor conocido. La toalla acaba de salir de la lavadora y huele a detergente, pero en cuanto te secas con ella, la tela húmeda suelta un olor a humedad, agrio o a guardado. Se lava la toalla más seguido, se cambia de detergente, se agrega suavizante, y el olor regresa.
Este olor lo estudiaron científicos japoneses de Kao, una empresa que fabrica detergentes. Escriben que muchas personas en Japón notan un olor desagradable en la ropa que se seca dentro de casa, o al usar ropa ya seca. Lo describen como olor a trapo mojado y sucio, o como un olor agrio, a sudor.
Por lo general se culpa al detergente, a la lavadora o a la propia toalla. Los científicos japoneses relacionaron el olor con una bacteria que vive en la ropa y que, posiblemente, sobrevive incluso al secado.
Palabras de foros abiertos
- “Algunas toallas viejas huelen a humedad incluso después de lavarlas y plancharlas... ¿Cómo le quito ese olor?”
- “Secas están bien, pero húmedas sueltan un olor a humedad bien feo.”
- “Recién lavadas huelen a detergente, pero cuando se secan y pasan un rato guardadas agarran un olor desagradable.”
- “y eso que las lavo muy seguido.. no las dejo en el baño después de usarlas.., siempre las seco.. ya me voy a volver loca...”
02De dónde viene el olor
De dónde viene el olor a humedad de las toallas
Los científicos japoneses de Kao aislaron los principales microbios relacionados con este olor, y entre ellos apareció la bacteria Moraxella osloensis. La principal sustancia olorosa de este olor es el ácido 4-metil-3-hexenoico, abreviado 4M3H, y esta bacteria puede producirlo directamente en la ropa.
Esta bacteria tiene una característica desagradable. Resiste bien la desecación y la luz ultravioleta, y los autores ven en eso una de las posibles razones por las que sobrevive en la ropa durante el secado e incluso después.
Dónde se esconden las bacterias lo mostró otro estudio de la misma empresa. Durante medio año, sus empleados siguieron las toallas de 26 familias japonesas. En cada familia, tres toallas se usaban y lavaban como siempre, y otras tres solo se lavaban junto con ellas. A los 2 meses, las toallas usadas ya olían mal y se veían opacas.
Al microscopio encontraron en ellas una biopelícula, es decir, una comunidad de bacterias que crecen juntas y se mantienen unidas. No estaba en los rizos esponjosos, sino en la base del tejido, que queda escondida debajo de ellos. Con el tiempo, en las toallas había cada vez más proteínas, azúcares, ADN y bacterias vivas, y el olor a sebo de la piel aparecía en casi todas las toallas en cada medición. Los autores concluyen que el sebo de la piel puede no eliminarse por completo con el lavado.
Aun así, los científicos no han armado el panorama completo del olor. En otro estudio buscaron en algodón, poliéster y tela de rizo 15 sustancias que antes se habían relacionado con el olor de la ropa, y la intensidad del olor no coincidió con ninguna. Por eso Moraxella osloensis sigue siendo el ejemplo principal, no la única causa.
Para manchas difíciles y para conservar la viveza de los colores, en el catálogo hay un blanqueador con oxígeno; su composición y modo de uso están en su página.
Ver el blanqueador con oxígeno03El lavado
Por qué las toallas apestan incluso después de lavarlas
Parece que el lavado se lleva las bacterias junto con la suciedad. Unos científicos belgas que estudiaron el intercambio de microbios en cinco lavadoras domésticas recuerdan desde las primeras líneas de su trabajo que las lavadoras de casa limpian la ropa sucia, pero no la esterilizan.
En este estudio las lavadoras lavaban a 30 °C, y en el agua de desagüe solía haber al menos tantas bacterias vivas como en el agua que entraba. Los autores escriben que así los microbios que causan el olor pueden pasar a otras prendas.
Más claro aún es un experimento con 31 participantes en Bélgica. Las personas usaron camisetas sintéticas durante dos días y luego las lavaron en sus propias lavadoras, en el programa más cercano a 30 °C, durante una hora aproximadamente. El estudio lo financió Givaudan, una empresa que fabrica fragancias, también para productos de lavandería.
Después del lavado, en las camisetas había menos sustancias olorosas conocidas y más bacterias vivas. Las bacterias de la piel fueron reemplazadas por bacterias de la lavadora. El experimento se hizo con camisetas, no con toallas, así que no se puede trasladar tal cual.
Algo parecido se vio en Japón con telas de hogares. En este estudio participaron empleados de Panasonic, que fabrica lavadoras. Los detergentes con y sin aditivos antimicrobianos eliminaban los microbios solo en parte, y en casi todas las familias más del 20 % de las células sobrevivían incluso después del lavado y el secado.
04La temperatura
A qué temperatura lavar las toallas si el «60» de la perilla aún no es 60 dentro del tambor
El consejo habitual contra el olor es lavar más caliente. Pero el número de la perilla y la temperatura dentro del tambor no siempre coinciden.
El Foro Científico Internacional de Higiene en el Hogar (IFH), una organización científica británica, da estos datos. En los programas «60 °C», la temperatura máxima en las lavadoras fue de unos 46–53 °C, y en los programas «40 °C», de unos 35–39 °C. Ahí mismo, el IFH cita un informe británico de «Which?» de 2013, según el cual cerca de dos tercios de las lavadoras domésticas del Reino Unido no llegaban a esa temperatura en el programa «60».
En otro estudio midieron la temperatura de lavado en seis lavadoras domésticas. En los programas rápidos «60 °C», la mitad de las lavadoras no llegó a los 60 grados indicados: la temperatura medida fue de 19.7 a 44.5 °C. El estudio lo hizo la Universidad De Montfort, en el Reino Unido, con la participación de una asociación del sector de lavanderías.
Entonces, ¿a qué temperatura lavar las toallas? El IFH aconseja lavar las toallas, la ropa de cama y la ropa interior a 30–40 °C, pero con un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo y en el programa estándar, sin lavado rápido ni modos de ahorro, con dos y mejor tres enjuagues. Los trapos y toallas de cocina, el IFH aconseja lavarlos siempre a 60 °C o más, también con ese tipo de detergente.
A baja temperatura el lavado es menos higiénico, pero esa pérdida se puede compensar. En un experimento de laboratorio de científicos alemanes, financiado por fabricantes de lavadoras, se lavaron retazos de algodón con microbios a distintas temperaturas. El detergente con blanqueador con oxígeno activo hacía el lavado más higiénico incluso a las temperaturas más bajas, salvo con un hongo sobre el que casi no actuaba. La segunda forma de compensar la pérdida es un lavado más largo. Es un experimento con microbios en retazos; no habla del olor de las toallas.
Las cápsulas para lavar del catálogo, con siete tipos de enzimas, las analizamos por separado. Una cápsula alcanza para una carga pequeña, y la tela queda más suave.
Ver las cápsulas para lavar05La lavadora
Por qué la lavadora huele mal y acumula bacterias por sí sola
Las bacterias del olor no viven solo en la toalla. Unos científicos alemanes estudiaron las bacterias de 13 lavadoras domésticas; en el estudio participó un empleado de Henkel, que fabrica detergentes. Encontraron bacterias cercanas a Moraxella osloensis en muestras del empaque de hule de la puerta (hasta 9 muestras), en fibras del agua de lavado (hasta 8) y en el desagüe (hasta 6).
Cuántas bacterias hay ahí lo contó el mismo grupo en 10 lavadoras. En el cajón del detergente y en el hule de la puerta había en promedio unas 21 mil unidades formadoras de colonias por centímetro cuadrado, es decir, bacterias vivas capaces de formar una colonia. Donde menos encontraron fue en la parte de arriba del hule, probablemente porque ahí hay menos humedad.
En las lavadoras de carga frontal, con la puerta al frente, había significativamente más microbios que en las de carga superior. Así salió en un estudio con 10 lavadoras en Estados Unidos; tres de sus autores trabajan en Reckitt, que fabrica productos de limpieza y desinfectantes.
El IFH señala una condición en la que los microbios se acumulan en la lavadora con especial frecuencia. Las películas de bacterias y hongos se forman en lavadoras donde solo se lava a 30–40 °C con detergente sin blanqueador con oxígeno activo. En Eslovenia se encontraron hongos en el 79 % de 70 lavadoras domésticas revisadas.
Pero aquí tampoco es tan sencillo. En 16 lavadoras que sus dueños dividieron en las que huelen y las que no, la composición de bacterias casi no era distinta, y los autores creen posible que dependa de la actividad de las bacterias o de cómo percibe cada persona el olor. Y en el estudio de 13 lavadoras alemanas, más lavados calientes al mes, inesperadamente, significaban microbios más variados en el cajón.
06El secado
Con calor húmedo el olor regresa, por eso el secado es lo que decide
En el experimento belga, donde 31 participantes usaron y lavaron camisetas sintéticas, lo más importante pasó después del lavado. Unas camisetas se secaron en ambiente seco, a 24.5 °C y 50 % de humedad, y otras en ambiente húmedo, a 31.8 °C y 80 % de humedad.
En aire seco, la intensidad del olor bajó significativamente. Con calor húmedo, el olor aumentó mucho y se volvió más desagradable, y una parte de los ácidos olorosos apareció en tantas camisetas como antes del lavado. Los autores suponen que en el secado húmedo esos ácidos se forman de nuevo.
En el estudio japonés con las toallas de 26 familias, las primeras muestras también se tomaron en un julio caluroso y húmedo, cuando, según los autores, en Japón suele aparecer el olor a trapo mojado y sucio. En noviembre el clima es otro, pero la ropa a menudo se seca dentro de casa y tarda más que en verano.
El IFH aconseja secar la ropa lo antes posible después de lavarla. Tanto el IFH como una guía del hospital británico Royal United Hospitals de Bath (NHS) sobre cómo lavar en casa la ropa de un paciente aconsejan no dejar la ropa húmeda mucho tiempo, por ejemplo toda la noche en la lavadora, porque los microbios que quedan pueden multiplicarse rápido. El IFH agrega que entre ellos hay microbios inofensivos que le dan a la tela un olor desagradable.
Si la secadora ayuda o no, los estudios no se ponen de acuerdo. El IFH considera el secado en secadora a 40 °C o más un margen extra de higiene, pero en una nota al pie de esa misma parte no lo recomienda por higiene por su mal impacto ambiental. En el estudio con 10 lavadoras en Estados Unidos, la secadora no redujo significativamente la cantidad de microbios. Por eso no recomendamos la secadora como solución.
El oxígeno y los cinco tipos de enzimas del blanqueador del catálogo quitan manchas difíciles y conservan la viveza de los colores, y la bolsa de 500 gramos trae una cuchara medidora de 40 gramos.
Ver el blanqueador con oxígeno07Mitos
Vinagre, bicarbonato, suavizante y hervir: qué se sabe
- Mito
El vinagre, el bicarbonato o el ácido cítrico quitan el olor de las toallas
DatoNo encontramos experimentos donde se probara el vinagre, el bicarbonato o el ácido cítrico contra el olor de las toallas, así que ni los recomendamos ni los descartamos. En los consejos del IFH para toallas no aparecen; ahí se habla de lavar a 30–40 °C con un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo en el programa normal. Es un consejo sobre el tipo de detergente, no sobre un producto en particular.
Fuente 07 - Mito
El suavizante les devuelve la frescura a las toallas
DatoNo encontramos estudios donde el suavizante quitara el olor de las toallas. En el estudio esloveno con 70 lavadoras domésticas, el análisis señaló como condiciones más importantes para los hongos en la lavadora los detergentes y los suavizantes, y después la temperatura de lavado. Es una conclusión sobre la lavadora, no sobre las toallas.
Fuente 13 - Ver las cápsulas para lavar
- Mito
El olor solo se quita hirviéndolas
DatoNo encontramos experimentos con toallas hervidas. Para las toallas normales, el IFH aconseja 30–40 °C con un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo, y deja los 60 °C o más para los trapos y toallas de cocina. En el estudio de 13 lavadoras alemanas, más lavados calientes al mes, inesperadamente, significaban microbios más variados en el cajón.
Fuente 07 - Mito
La toalla huele porque es china y está muy teñida
DatoNo encontramos comparaciones de toallas de distintos países o tintes. Y en el estudio de Kao, el olor apareció en las toallas a los 2 meses de uso, y la película de bacterias estaba en la base del tejido, debajo de los rizos.
Fuente 02 - Ver el blanqueador con oxígeno
- Mito
Si la lavadora huele, seguro tiene más bacterias
DatoEn 16 lavadoras que sus dueños dividieron en las que huelen y las que no, solo encontraron unas pocas diferencias significativas en la composición de bacterias. Los autores creen posible que el olor dependa de la actividad de las bacterias o de cómo lo percibe cada persona.
Fuente 14
08Qué hacer
Cómo quitar el olor de las toallas paso a paso
No pongas la toalla mojada en el cesto de ropa sucia
El IFH aconseja no poner nunca prendas mojadas en el cesto de ropa sucia.
Lava las toallas a 30–40 °C en el programa normal
Para las toallas, el IFH aconseja un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo y el programa estándar, sin lavado rápido ni modos de ahorro, con dos y mejor tres enjuagues.
Lava las toallas de cocina a 60 °C o más
Así aconseja el IFH lavar los trapos y toallas de cocina, también con un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo.
Saca la ropa enseguida y sécala
El IFH aconseja secar la ropa lo antes posible, y el IFH y la guía del hospital de Bath sobre el lavado de la ropa de un paciente, no dejarla húmeda en la lavadora toda la noche.
Deja abiertos la puerta y el cajón
Así se secan las superficies internas de la lavadora, escribe el IFH. El IFH aconseja enjuagar y limpiar el cajón del detergente una vez por semana.
Una vez por semana, pon la lavadora vacía en un programa caliente
El IFH aconseja hacerlo una vez por semana o cada quinto lavado, en el programa más caliente que permita el instructivo, el más largo y con la dosis más alta de detergente. La guía del hospital de Bath sobre el lavado de la ropa de un paciente dice que hay que poner la lavadora vacía al menos una vez por semana a 60–95 grados con detergente.
09Fuentes
Qué dicen exactamente las fuentes
Muchas personas en Japón notan un olor desagradable en la ropa que se seca dentro de casa, o al usar ropa ya seca. Ese olor a menudo se describe como «olor a trapo mojado y sucio» o «olor agrio, a sudor». El componente principal del olor es el ácido 4-metil-3-hexenoico (4M3H); M. osloensis puede producir 4M3H en la ropa. La bacteria resiste bien la desecación y la luz ultravioleta; quizá por eso sobrevive en la ropa durante el secado e incluso después.
Medio año de observación en 26 familias: tres toallas se usaron y lavaron, tres solo se lavaron junto con ellas. A los 2 meses de uso, las toallas olían mal y se veían opacas; las biopelículas se ven principalmente en la base de la toalla, escondida bajo los rizos, y en los rizos no hay acumulaciones. Con el tiempo hubo más polisacáridos, proteínas, ácidos nucleicos y bacterias vivas. El olor a sebo de la piel apareció en casi todas las toallas en cada medición: el sebo puede no eliminarse por completo con el lavado. La primera recolección fue en julio, cuando en Japón hace calor y hay humedad.
Se estudiaron en algodón, poliéster y tela de rizo quince sustancias volátiles antes relacionadas con el olor de la ropa. La intensidad del olor no se relacionó con ninguna de las sustancias encontradas.
Las lavadoras domésticas limpian la ropa sucia, pero no la esterilizan. Cinco lavadoras domésticas, programa de 30 °C: en el agua de desagüe solía haber al menos tantas bacterias vivas como en la que entraba; los microbios que causan olor pueden pasar a otras prendas.
- Ver las cápsulas para lavar
31 participantes, camisetas sintéticas tras 48 horas de uso, lavado en el programa más cercano a 30 °C durante una hora aproximadamente. El lavado reduce la cantidad de sustancias olorosas conocidas, pero la cantidad de bacterias vivas en la ropa aumenta: las bacterias de la piel son desplazadas por las de la lavadora. El secado en ambiente seco (24.5 °C, 50 % de humedad) redujo significativamente la intensidad del olor; el secado en ambiente húmedo (31.8 °C, 80 % de humedad) aumentó mucho el olor desagradable. Los ácidos 2- y 3-metilbutanoicos aparecieron después del secado húmedo en tantas camisetas como antes del lavado. El estudio lo financió Givaudan UK.
Los detergentes con y sin aditivos antimicrobianos eliminaban los microbios solo en parte: en casi todas las familias, más del 20 % de las células sobrevivían incluso después del lavado y el secado.
Se recomienda lavar las toallas, la ropa de cama y la ropa interior a 30–40 °C con un detergente a base de blanqueador con oxígeno activo, en el programa estándar (sin «rápido», «ahorro de agua» ni «eco»), con 2 y mejor 3 enjuagues. Los trapos y toallas de cocina, lavarlos siempre a 60 °C o más. En los programas «60 °C» la temperatura máxima fue de unos 46–53 °C, en «40 °C» de unos 35–39 °C; según el informe de Which? de 2013, cerca de dos tercios de las lavadoras del Reino Unido no la alcanzaban en «60». Nunca poner prendas mojadas en el cesto; secarlas lo antes posible y no dejarlas húmedas en la lavadora toda la noche, porque los microbios que quedan, también los inofensivos que dan olor, pueden multiplicarse rápido. En las lavadoras donde solo se lava a 30–40 °C sin blanqueador con oxígeno activo se acumulan biopelículas de bacterias y hongos. Limpiar el cajón una vez por semana; abrir la puerta y el cajón para que la lavadora se seque; una vez por semana o cada quinto lavado, poner la lavadora vacía a la temperatura más alta que permita el instructivo, con la dosis más alta de detergente y en el programa más largo. El secado en secadora a 40 °C o más se menciona como margen de higiene, pero no se recomienda como forma de higiene por su mal impacto ambiental.
Seis lavadoras domésticas: en los programas rápidos, la mitad no llegó a los 60 °C indicados; se midieron 19.72–44.5 °C.
- Ver el blanqueador con oxígeno
Retazos de algodón con cinco microbios se lavaron en una lavadora doméstica a 20–60 °C. El detergente con blanqueador con oxígeno activo hizo el lavado más higiénico incluso a las temperaturas más bajas, salvo con Candida albicans; la pérdida de higiene a baja temperatura se puede compensar con ese detergente o con un lavado más largo.
13 lavadoras domésticas, Alemania. Se encontraron bacterias cercanas a Moraxella osloensis en muestras del desagüe (hasta 6), de fibras (hasta 8) y del empaque (hasta 9). Cuantos más lavados calientes (60 °C o más) al mes, más variados los microbios, en especial en el cajón del detergente.
10 lavadoras domésticas, cajón del detergente y empaque de hule de la puerta: en promedio 2.1 × 10⁴ unidades formadoras de colonias por cm². El valor más bajo, en la parte de arriba del empaque, probablemente porque ahí hay menos humedad.
10 lavadoras domésticas (cinco de carga frontal, cinco de carga superior): en las frontales hay significativamente más microbios. El secado en secadora no redujo significativamente la cantidad de microbios.
- Ver las cápsulas para lavar
En el 79 % de 70 lavadoras domésticas de Eslovenia se encontraron hongos. Lo más importante para la colonización por hongos resultaron ser los detergentes y suavizantes, y después la temperatura de lavado.
16 lavadoras: ocho que huelen y ocho que no, según sus dueños. Entre ellas solo se encontraron unas pocas diferencias estadísticamente significativas en la composición de bacterias; el olor percibido puede deberse a diferencias en la actividad de las bacterias o en la percepción del olor.
No dejar la ropa húmeda mucho tiempo, por ejemplo toda la noche en la lavadora: los microbios que quedan pueden multiplicarse rápido. Al menos una vez por semana, poner la lavadora vacía a alta temperatura (60–95 grados) con detergente, para que no se acumulen microorganismos.
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